他能清晰听到自己心脏狂跳如擂鼓！

这份礼物的价值……远超他当年谋得城主之位的所有贿赂总和！

甚至可能超过城堡里最值钱的收藏品！

他猛地深吸一口气，强行压下心中惊涛骇浪。

脸上肌肉微微抽搐，努力挤出一个看似平静的笑容，但眼底深处那无法抑制的狂喜和激动却如同岩浆般翻涌。

他试图用最平稳的语气说话，声音却带着一丝不易察觉的颤抖和沙哑：

“勋爵阁下……这……这太……太贵重了……”

他一边说着，一边用尽全身力气控制住颤抖的手，小心翼翼地、如同捧起稀世珍宝般，将天鹅绒盒子合上。

在合上盒盖的瞬间，他的指尖因为用力过度而微微发白，甚至不小心在光滑的盒面上留下了一道细微的汗渍。

而当他重新抬起头，看向孤狼的眼神，已经彻底变了。

那里面充满了前所未有的热切。

他站起身，紧紧握住孤狼的手：“约瑟！我亲爱的约瑟！”

他的声音因激动而微微拔高，随即又被他强行压低，努力维持着仪态，

“这份心意……太重了！我弗雷德……何德何能！从今往后，法兰的大门永远为你敞开！

你永远是我弗雷德最尊贵的朋友！

不！是兄弟！”

他顿了顿，目光扫过全场，脸上泛起一丝酒意熏染的红晕，带着几分“醉态”，拍着孤狼的肩膀，声音不大不小，却足以让周围几桌的官员听清：

“哈哈！要不是我的孩子还太小，约瑟！我一定要把女儿嫁给你！让霍华德家族和我们弗雷德家亲上加亲！哈哈哈！”

孤狼脸上保持着得体的微笑，既不接话也不反驳，只是微微颔首，巧妙地避开了这个敏感话题：

“子爵大人厚爱，约瑟愧不敢当。法兰的盛情，我已铭记于心。”

他随即婉拒了子爵接着希望他“多住些时日”的挽留。

以“父亲期望我早日抵达黑铁关历练”为由，礼貌而坚定地表达了去意。

子爵眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快被宝石的光芒掩盖，脸上依旧堆满笑容。

这场午宴因这枚宝石的出现和子爵的极度兴奋，被无限期延长，最终与晚宴合二为一。

子爵喝得“酩酊大醉”，在晚宴结束时，还当众“醉醺醺”地重复着要将女儿嫁给约瑟的“醉话”，引来一片附和的笑声。

深夜，城堡归于寂静。

孤狼躺在子爵安排的豪华客房内。

壁炉里燃烧着上好的果木炭。

汉克睡在隔壁相连的佣人小间。

而在城堡另一端的书房内，灯火通明。

弗雷德子爵毫无睡意。

他坐在宽大的书桌后，小心翼翼地再次打开那个天鹅绒盒子。

在明亮的烛光下，他如同最痴迷的收藏家，用一块柔软的鹿皮，一遍又一遍地擦拭着那枚祖母绿宝石和周围的碎钻。

他的动作缓慢而专注。

他浑浊的眼睛里闪烁着难以掩饰的贪婪和狂喜的光芒，嘴角抑制不住地上扬，却又强行抿住，试图维持表面的平静。

他拿起宝石对着烛光转动，看着那跳跃的火彩，喉咙里发出低低的、满足的叹息：

“美…太美了…简直是圣西斯的恩赐…”

但当他放下宝石时，指尖的颤抖却暴露了他内心的汹涌澎湃。

书房门被轻轻敲响。他最信任的属臣走了进来。

“他睡下了？”

子爵头也不抬地问道，声音努力维持着平稳，但尾音却带着一丝不易察觉的微颤。

“是的，大人。约瑟少爷已经歇息了。”

属臣恭敬地回答，目光也被那璀璨的光芒吸引。

子爵似乎松了一口气，肩膀微微放松下来。

他再次举起宝石，对着烛光，故作随意地问道：

“你看…这光泽…这纯净度…怎么样？”

他试图让自己的语气听起来漫不经心，但眼神中的热切却出卖了他。

属臣立刻谄媚地躬身：

“美轮美奂！无与伦比！大人！这宝石的光芒，就如同您的功绩一般耀眼！

只有您才配得上如此珍宝！”

子爵满意地“嗯”了一声，将宝石放回盒中，手指轻轻摩挲着盒盖。

他沉默了片刻，目光变得深远，仿佛透过眼前的宝石看到了更远的东西。他喃喃自语，声音低沉而充满野心：

“霍华德家族…果然底蕴深厚啊…看来，我弗雷德距离伯爵的爵位，也该近了一步…”

他摩挲着宝石盒的手指，因为内心的激动而再次微微颤抖起来。

他沉浸在对未来的美好幻想中。

全然不知，隔壁房间那位“慷慨大方”、“背景深厚”的约瑟少爷，此刻正闭目养神，如同最耐心的猎手，在黑暗中无声地擦拭着真正的“刀锋”。

最后的准备工作已然完成，只待那致命一击的时机降临。