“战死了？”

老牧民踉跄着后退一步，拐杖“啪”地掉在地上：“休铎将军可是跟着先帝打过仗的老将啊！”

“连他都……北疆人到底是什么怪物？”

旁边一个年轻牧民急得满脸通红，对着收拾东西的妻子喊道：“别拿那些首饰了。”

“北疆人要是追上来，再多首饰也没命花。”

“咱们去年刚从楚河迁到这儿，怎么又要逃？”

“这大辽……到底还能不能护住咱们了？”

他妻子抹着眼泪，把布包往马背上扔：“我能怎么办？”

“总不能把孩子留下，早知道北疆人这么凶，当初就不该跟着王廷迁来拔汗那。”

“北疆人要杀来了，快收拾东西。”

“别管那些锅碗瓢盆了，带上干粮和钱袋就行。”

“我的牛羊怎么办？那是我家半年的口粮啊！”

另一个女人抱着羊绳，急得直跺脚，羊儿似乎也感受到了慌乱，不停地“咩咩”叫着。

旁边的男人拉了他一把，语气急促又带着无奈：“命都快没了，还管牛羊？”

“北疆人来了，不仅牛羊保不住，连命都得没，快跟我走，等以后安稳了，再想办法养新的。”

混乱中，耶律莫哥带着护卫军来回奔走，大声维持秩序：“都别乱，谁要是敢闹事，按军法处置。”

就在这时，远处传来一阵马蹄声，尘土飞扬中，耶律直鲁古的身影出现在地平线上。

他脸色苍白，穿着一件小兵的衣服，塔阳古跟在他身后，甲胄上还沾着血迹。

“陛下回来了。”

百姓们惊呼起来，慌乱的情绪稍稍平复。

耶律直鲁古翻身下马，左腿微微跛着，显然是腿伤又加重了，被亲兵扶着走到耶律莫哥面前，声音沙哑：“莫哥，传令下去，王廷转移去河中府。” “河中府？”

耶律莫哥一愣，随即反应过来：“是，老臣这就安排。”

河中府原名撒马尔罕，是西喀喇汗国的首府。

当年耶律大石征服西喀喇汗国后，在那里设了官员和兵马。

既是西喀喇汗国的都城，也是辽国控制南部和西部的枢纽。

现在拔汗那守不住了，只有去河中府，才能依托那里的兵力和城防，暂时稳住局面。

混忽连忙上前，扶住耶律直鲁古的胳膊：“父王，您没事吧？”

“腿伤要不要紧？”

耶律直鲁古摆了摆手，喘着气解释：“朕没事。”

他又看着混乱的牧民们，眼中满是疲惫：“快走吧，再晚，北疆军的追兵就到了。”

帖木儿汗尼也带着侍女赶了过来，看到耶律直鲁古平安归来，她悬着的心终于放下，却又忍不住落泪。

“陛下，咱们这一路，还要逃多久啊？”

耶律直鲁古没有回答，只是拍了拍她的手，转身对耶律莫哥道：“传令，出发。”

护卫军在前开路，百姓们扶老携幼跟在后面，长长的队伍在草原上缓缓移动，朝着河中府的方向前进。

与此同时，河中府，这座被称为“撒马尔罕”的古城，正沐浴在中亚的暖阳下，散发着“中亚明珠”的璀璨光芒。

从城门望去，河中府的建筑满是浓郁的中亚风情。

土黄色的夯土城墙高达三丈，墙头垛口间点缀着墨绿色的琉璃瓦，城门上方是弧形的拱券结构，雕刻着缠枝葡萄纹与波斯风格的几何图案。

街道上，人群熙熙攘攘，尽显多元交融的生机。

头戴白色缠头的波斯商人，背着装满丝绸的褡裢，正与穿回鹘长袍的商贩讨价还价。

留着络腮胡的葛逻禄牧民，牵着几匹健壮的骏马，在马市上高声吆喝。

还有穿古尔服饰的妇人，提着装满香料的篮子，穿梭在卖水果的摊位间，石榴、葡萄、无花果堆得像小山一样，色泽鲜亮。

市集中央，几个街头艺人正在表演杂耍，周围围满了看热闹的人，笑声、掌声此起彼伏，完全看不出远方战场的紧张。

穿过繁华的市集，便到了西喀喇汗国的皇宫。

大殿内，西喀喇汗国苏丹奥斯曼本伊卜拉欣正坐在鎏金王座上，眉头紧锁。

他年近四十，面容清瘦，眼神中带着几分疲惫，却又藏着一丝不甘。

作为西喀喇汗国的苏丹，他一生都在为汗国的独立奔走，可如今，处境却愈发艰难。

“北疆人虽曾是辽国附庸，却能在短短十几年间崛起，甚至敢与辽国正面抗衡，这份魄力与手段，倒值得惊叹。”

大臣穆罕默德望着奥斯曼，语气中带着几分感慨：“他们摆脱辽国控制时，兵力未必比咱们现在强，可偏偏能一步步壮大。”

“咱们也该学他们，先暗中积蓄力量，再寻机会彻底脱离辽国与花剌子模的钳制。”

国相阿合马却摇了摇头，语气凝重：“穆罕默德大人说得容易，北疆人有李骁那样的领袖，麾下士兵悍不畏死，还有传闻中能轰平山头的火炮。”

“咱们呢？”

“苏丹的英明神武虽更甚于那李骁，可咱们兵力不足三万，还得时刻提防辽国在都城安插的眼线，稍有异动，怕是不等壮大，就先被灭了。”

奥斯曼沉默着，指尖在王座扶手上轻轻摩挲。

穆罕默德的话戳中了他的心思，这些年他一直暗中训练私兵、联络周边部落，可始终不敢有太大动作。

他抬头看向众臣沉声说道：“难也要争，我喀喇汗国本是黑汗王朝的正统，岂能一直被他国控制？”

但就在他话音刚落，殿外突然传来一阵急促的脚步声，一名亲兵匆匆来报，脸色惨白如纸。

“苏丹，大事不好了。”

亲兵“扑通”跪倒在地，声音带着抑制不住的颤抖。

“阿尔斯兰将军……阿尔斯兰将军的大军在塞兰遭遇北疆人埋伏，全军覆没。”

“阿尔斯兰将军……也战死了。”

“什么？”

奥斯曼猛地从王座上站起来，鎏金王冠都险些滑落。

他快步走下台阶，一把揪住亲兵的衣领，眼神锐利如刀，声音颤抖道：“你再说一遍。”

“阿尔斯兰的一万大军，全没了？”

探骑被吓得浑身发抖，哽咽着点头：“是……是真的。”

“塞兰那边逃回来的士兵说，北疆人先用火炮轰垮了阵型，再派铁甲兵冲锋，咱们的士兵根本挡不住……”

“阿尔斯兰将军率亲卫死战，最后还是被北疆人斩了首级……”

“轰”的一声，大殿内瞬间炸开了锅。

穆罕默德踉跄着后退一步，撞到身后的廊柱才稳住身形，声音发颤：“一万大军……就这么没了？”

“那可是咱们喀喇汗国一半的精锐啊！”

“没有了阿尔斯兰和这支部队，咱们拿什么抵挡北疆人？拿什么防花剌子模？”

阿合马脸色惨白，双手紧紧攥着朝服下摆，喃喃道：“完了……这下真的完了。”

“阿尔斯兰一死，起儿漫防线形同虚设，北疆人要是顺着起儿漫往河中府打，咱们连缓冲的时间都没有了。”

大臣们纷纷骚动起来，有人面露绝望，有人低声咒骂。

一名年轻大臣冲上前，对着奥斯曼躬身道：“陛下，咱们不能坐以待毙。”

“不如立刻派人去见花剌子模的摩诃末苏丹，答应他们的条件，让他们出兵帮咱们抵挡北疆人。”

“糊涂。”

奥斯曼猛地松开探骑，怒声呵斥：“摩诃末是什么人？”

“他巴不得咱们亡国，好趁机吞并撒马尔罕，现在去求他，不是引狼入室吗？”

可话虽如此，他的声音却带着一丝不易察觉的颤抖——阿尔斯兰的全军覆没，像一盆冷水，浇灭了他心中刚刚燃起的希望。

他走到大殿中央，望着慌乱的众臣，深吸一口气，强压下心中的震惊与恐慌：“都冷静点。”

“阿尔斯兰虽死，可河中府还有两万守军，只要咱们死守都城，再派人去联络周边部落求援，未必没有一战之力。”

可大臣们都清楚，这话不过是自我安慰。