彭孙指挥大军沿着兴州西面立寨，延着贺兰山势扎下营来，先作守势，而王赡却等不及，一面立寨，一面攻城。

党项兵马依城而战。

虽说党项已是四面楚歌的局面，但得知中兴府被围后，依旧有勤王之师陆续赶往中兴府勤王。

但兵马不过数百上千，在宋军阻截之下大多死于城野，只有少许人能穿过宋军重围入城。

王赡最明白如何动摇城内守军军心，有时候故意放这些勤王之师‘突破’宋军重围抵至城下。

然后让城中守军眼睁睁地看着这些忠勇之师徒劳拼杀，最后在城下被宋军骑兵赶上驱杀，全歼于旷野中。

守军们面对于此悲愤怒吼，以刀斧击盾，无可奈何。

一旦党项守军抓到宋军俘虏也不客气，公然绑在城头，然后让士卒一箭一箭的射死。

王赡的环庆路渐渐清理了城寨，率步军尝试向中兴府城下冲突，不过没有彭孙泾原路兵马支持下，屡屡被守军以箭石击退。王赡见久攻不下，怒马当先手持长槊在城下搦战，守军坚守不出。

王赡吃了几次亏只好退兵，转而在兴州城东营建砲阵，并学彭孙般继续填埋壕沟，并修筑长栅开始围城。

以城围城，是宋军这些年执行‘浅攻进筑’一贯的战法，并在攻取灵州凉州之役中屡试不爽。

彭孙从南至北修建营垒，彭孙先清理了党项人在黄河预伏的铁链铁锥，在离中兴府最近的顺化渡建立两条甬道，并修整道路以保障从灵州水运而至兴州城下的粮道，甚至还修建了干船坞用以修补船只。

随后泾原路才缓缓清理党项城垒。

城头但见宋军兵马辎重源源不断地赶到兴州城下，仿佛是大河奔流至海。

这也令本判断宋军会抢在辽国援军之前打下中兴府，而急于攻城的党项君臣大失所望。

……

河东丰州。

毗邻于河东，党项，辽国三方边界。

吕惠卿率大军坐镇在此。

天气骤寒，大雪接连不断地下了数日。

吕惠卿已是咳嗽数日，当初这位熙宁变法的护法善神渐渐上了年岁，这些年操劳于军务更是让他染上了沉疴。

吕惠卿自整治河东以来，不仅治理得井井有条，同时也一直没放过对定难五州的骚扰。派兵纵火毁耕，掳劫，手段下作，无所不用其极。

党项人恨不得食其骨，寝其皮，最后党项在元祐后割让夏州等三州，也是无奈躺平的缘故，他们被吕惠卿骚扰得没有办法，这些地索性就不要了。

吕惠卿咳毕后，侍从给他上了碗粥，粥里放了些许豆沙。

吕惠卿便缓缓喝了起来，他上了年纪一贯吃得比较清淡，同时也是新党官员的传统，吕惠卿在衣食待遇上能简则简。这倒与他几个弟弟贪墨也不相妨碍，形成一等难以言语的自洽。

不久折可行，高永年几名将领率军抵至丰州城。

作为河东路大将折可行，高永年二人身旁都是上百名亲兵拱卫，出征在外威风赫赫，但到了城下亲兵都只能安歇在城外。

入了城见吕惠卿还要卸除盔甲兵刃。

这几名大将大气不敢喘地在檐下站立等候吕惠卿召见，雪落满了袍子却一声不吭。

吕惠卿将手里热粥喝毕，方示意数人入屋来。

屋里烤着炭火，吕惠卿将手探至火盆前，随意地问道：“此番出征辽国兵马如何？应付得么？”

折克行道：“此番攻天德军，并未遇到辽国正兵，扫荡了当地部族，人畜都掳得干净。”

另一员大将高永年道：“不仅天德军，河清军，金肃军也烧得干净。”

吕惠卿点头道：“放火烧去了其兵马过冬草场的牧草吗？”

折克行几名将领道：“皆烧得干尽。”

吕惠卿赞许道：“甚好，鄜延路的种师道部呢？”

“听说横山只余盐州未下，其余党项部族皆是反复荡平，搜山入林，这一次种师道听说下手颇狠，稍遇反抗尽屠了。”

吕惠卿点头道：“这方是做大事的。兵法云‘先胜而后战’便是这般。”

“章度之平日颇儒软，但遇大事还知不留手的。”

“这些年投宋蕃部不少，贡首领子弟入州学，甚至太学读书。而今大势所趋，这时仍不叛附的，必是铁了心的顽寇，此刻不下狠手，日后必是反复多叛。索性一次一劳永逸，不要将这些腌臜事留给后人来办。”

折克行附和道：“横山上千里，有劲兵数万，以往在党项与我之间横跳，一向我心腹大患。如今一举荡平，真是件快事，就算攻不下兴州，也可使其数年恢复不了元气。”

吕惠卿点了点头，看向户外寒风大作，鹅毛似的大雪呼呼地降下。

远近高低的山脉平原都覆上了厚厚的积雪。

吕惠卿又是咳了数声，然后对几名将领道：“我看来辽国援军怕是不远了，必是先冲着我河东路而来。而司空是打定了主意要先破兴州，咱们这怕是要靠自己了。”

“几位都知道，我与司空虽是不和，但朝堂就是这般有派系，就有斗争，我与司空有不协之处，但皆是为了国事而起。”

“而今我大宋的国势，正蒸蒸日上，只要打胜了一切好说，这些样的恩怨过节便可掩盖。反观党项辽国越是下坡越内斗，尔等安心办事，立功后，国家自有重赏。昔汉昭烈帝责许汜求田问舍，言无可采，国家危难时不挺身报国，实为可耻。”

二人连忙道：“末将不敢。”

折克行问道：“辽军若取道河北，趁黄河结冰攻汴京呢？”

吕惠卿闻言一笑道：“或会去，但不得河东，辽军去了河北，就算打到汴京城下也是无用，后方都是大城雄兵，去了又要复返。”

“唯有河东乃天下屋脊，才是我大宋真正生死存亡之地。”

……

被十余万宋军包围的中兴府中。

李秉常李清也是努力经营，想出各种办法来极力士气。

城中士卒定期举办射靶比赛，从中挑选出精兵充斥宿卫，并给与衣食。李秉常每次都到场观看，并亲自赐予酒食。

因天寒地冻，李秉常拿出宫里所有毡毯为守城士卒们御寒，因毡毯不足皇宫内的宫娥都是准备起来为守军织寒衣围脖，甚至连大着肚子的皇后耶律仙也是亲自作为表率。

所以眼下中兴府中暂时没有出现吕惠卿所预料那等因内斗而亡国，亡国了也要内斗的局面出现。

现在宋军又重施故计，开始修建城垒，并四处砍伐打造攻城器械，李秉常率众将登城观望，以往都是见宋军如何围城，不知体系如何，而今登城所见宋军立寨极有章法。

一座一座的连环寨修得颇具美感，同时又井然有序。

而如此庞大的营寨中，居然除了伐木声外，没有任何杂声。宋军抵达后不夸耀武力，这等低调沉默地修筑营垒务实作风，这反而给城军带来巨大压力。

众将见此忍不住纷纷请求出城攻击，不让宋军如此从容修建营垒。

李秉常想起灵州之战的惨败，还是摇了摇头，劝说部下仁多保忠的兵马必会击败贺兰山以北的宋军，回师救援中兴府，或将希望都寄托在回鹘或辽国的援军上。

半夜城中守军看去，宋军东西两面营垒火光冲天，照耀得城郊恍如白昼一般，皆是遍体生寒。

一夜之后又是无数营垒如雨后春笋般远处冒出，白日无数渡船利用黄河未结冰的档口，乘着波涛往返于两岸。不用猜都知道，宋军此番动员的民役物资都是极为充足。

眼见一座座宋军砲阵日益完固，在凉州灵州城下大放异彩的八牛床弩一台一台地摆放在城下。

城头守军弥漫着一等绝望的气氛，唯有将打破中兴府重围的希望，寄托在援军身上。

城头守军日夜向西北方向眺望，辽国援军到来，任何出现在西北方地平线的人马都会令守军们激动不已，只是这等希望一次又一次的落空。

可到了十二月后，中兴府不仅没有盼来各路来的援军，反而是又从灵州方向开一路规模庞大宋朝人马。

这正是章越亲率大军抵达。

章越按马徐徐而行，走在彭孙在黄河河面铺设的临时浮桥上，耳畔是呼呼的风声，密密麻麻甲叶碰撞声，身后是无穷无尽的大军，片雪从头顶飞入黄河波涛中消失不见。

抵达兴州，章越踏上黄河浮桥这一刻意气风发。

一路上行来都是捷报频频，仿佛自己向前走得每一步，都是正走上命运的巅峰。

尽管如此，章越心底仍想到国家中兴的基业，在坚定和犹豫中左右徘徊，有成就身前身后名的憧憬和失败的担忧中疑虑不解，然而左右尽是坚定不移跟随的幕僚亲随，以及眼中充满狂热的士卒们。

从汴京至京兆府，再到延州，最后至中兴府，章越身为宰相并不乘舆，反而与十万士卒千里并行，同甘共苦。

宋军虽是行路疲惫，士气却是高昂至极。

章越渡过黄河，泾原路经略使彭孙已率众将在河口等候多时。

“启禀司空，中兴府城池坚厚，党项人经营多年，末将先破了翼城等外围营垒，再于城下立寨设围，还请司空恕罪。”

彭孙在章越面前依旧自称末将而不是下官。

章越道：“你是前军主帅，这些自断便是。与王赡相处如何？”

彭孙闻言支吾，章越早知二人不睦，彼此都处了竞争的念头，围城这些日子没少暗自给对方扯后腿。章越暗叹一声，别以为部下们能够顾全大局，一切从国家大义出发。谁心底都有小九九，一旦自己不在现场，斗起来也是没完没了，哪怕大敌当前也要内耗。

所以遇到最高优先级的大事，总负责任人必须到达一线。

片刻后王赡也是率众将冒雪赶到，章越看了对方一眼。王赡拜下道：“末将攻城不利，还请司空恕罪！”

彭孙在一旁默默擦汗，章越扶起王赡道：“攻城之事我已晓得，至少试探了城中虚实。”

彭孙，王赡二人惊若寒蝉，众将更是大气不敢出。